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    Hambruna y desnutrición

    Hambruna y desnutrición: Devolverles la salud a los niños con desnutrición grave.

    Unos 12.2 millones de niños tienen emaciación grave, la forma más mortal de desnutrición. Para los niños que lo reciben, un alimento terapéutico de maní, leche en polvo, vitaminas y minerales, que se come en casa, tiene una tasa de recuperación de casi el 90%, según UNICEF. En Malí, curar a un niño costó unos $191.

    Pruébalo en el controlHabla con Ryan

    Ryan K. Hertel · heyitskenton

    El problema

    A lo que nos enfrentamos.

    • Demasiado delgados para sobrevivir.

      Unos 42.8 millones de niños tienen emaciación, es decir, están demasiado delgados para su estatura, y 12.2 millones de ellos la tienen en forma grave. La emaciación grave hace que un niño tenga unas 12 veces más probabilidades de morir.

    • La mayoría sigue sin tratamiento.

      De los niños con emaciación grave, aproximadamente entre la mitad y dos tercios no reciben tratamiento. El tratamiento está creciendo: los programas apoyados por UNICEF trataron a 9 millones de niños en 2025, frente a 5.4 millones en 2021.

    • Dónde viven.

      Más de tres cuartas partes de los niños con emaciación grave viven en Asia, y otro 22% en África.

    • Una parte de las muertes infantiles.

      Según la estimación de UNICEF, cerca de una de cada cinco muertes de niños menores de cinco años está ligada a la emaciación grave.

    • La hambruna, en el extremo.

      En 2025, se confirmó la hambruna en partes de la Franja de Gaza y de Sudán, y 35.5 millones de niños sufrían desnutrición aguda en 23 países y territorios en crisis de nutrición. Para fines de ese año, ninguna parte de Gaza seguía clasificada en hambruna. En 2026, la Clasificación Integrada de la Seguridad Alimentaria en Fases (CIF) advirtió de un riesgo creciente de hambruna en partes de Darfur y Kordofán, en Sudán.

    Lo que funciona

    Comprobado y listo para crecer.

    • Una pasta que les devuelve la salud.

      El alimento terapéutico listo para usar (RUTF) se hace con maní, leche descremada en polvo, aceite, azúcar y vitaminas y minerales esenciales, con 500 calorías en cada sobre. Comparado con otras dietas, probablemente hace que la recuperación sea unas 1.33 veces más probable.

    • Protocolos más simples tratan a más niños.

      Un protocolo simplificado funcionó tan bien como la atención habitual, con 122 sobres por cada caso grave en lugar de 193. En un ensayo en la República Democrática del Congo, otro protocolo simplificado tuvo buenos resultados en el 72% de los niños, frente al 63%, sin costo adicional.

    • Menos alimento, los mismos resultados.

      Una dosis menor de alimento terapéutico a partir de la tercera semana funcionó tan bien como la dosis habitual, aunque cerca del 94% de los niños venían de hogares con una grave falta de comida.

    • Mucho bien por el dinero.

      En el conjunto de los estudios, el tratamiento costó de $20 a $145 por cada año de vida sana ganado, y en un modelo para Zambia, las muertes en el plazo de un año bajaron del 20.8% sin tratamiento al 9.2% con él.

    • La prevención también funciona.

      Unos pequeños sobres diarios de suplemento nutricional redujeron la emaciación grave en un 31%, y la vitamina A redujo las muertes infantiles en un 12%.

    Lo que una familia podría financiar

    Donde el dinero rinde más.

    • El alimento es barato.

      Una caja de 150 sobres trata a un niño durante seis a ocho semanas. UNICEF pagó en promedio $46.70 por caja en 2024, y un nuevo acuerdo deja el precio en $32.50 por caja.

    • El costo completo de una cura.

      Contando al personal de las clínicas, la detección y los medicamentos, curar a un niño costó unos $191 en Malí, $92 en Somalia y $178 en Sudán del Sur.

    • Evaluado por GiveWell.

      Según el modelo de GiveWell, su subvención de $4,787,985 a Taimaka, en Nigeria, evitaría 1,128 muertes, y GiveWell también ha financiado a ALIMA y al International Rescue Committee para tratar la desnutrición.

    • Igualar lo que invierten los gobiernos.

      El Child Nutrition Fund de UNICEF iguala uno a uno lo que los gobiernos invierten en estos suministros, y ha movilizado $101 millones para 18 países, según sus propias cuentas.

    • Fábricas listas, fondos escasos.

      Las fábricas podrían producir entre cuatro y cinco veces más alimento terapéutico del que se financia, y a los programas humanitarios de nutrición les faltaron $473 millones para los últimos cuatro meses de 2025.

    Límites honestos

    Lo que el dinero no puede prometer.

    • Muchos niños recaen.

      En los seis meses siguientes a su recuperación, recayó el 30% de los niños en Malí, el 63% en Sudán del Sur y el 22% en Somalia, y tratar una recaída cuesta, en promedio, alrededor del doble de lo que cuesta la primera cura.

    • Las vidas salvadas son difíciles de contar.

      En general se considera poco ético estudiar a niños desnutridos sin tratarlos, así que nadie lo mide directamente. GiveWell estima que muere entre el 3% y el 19% de los niños sin tratamiento, según dónde vivan.

    • Los conflictos cierran el paso.

      En Sudán, la atención de salud es muy limitada y muchas veces queda totalmente fuera de alcance, y en crisis como estas, la ayuda humanitaria por sí sola no puede revertir el hambre.

    • Las cadenas de suministro se rompen.

      Hasta el 80% del dinero para el alimento terapéutico viene de presupuestos de emergencia, y UNICEF ha advertido de desabastecimientos en Malí, Nigeria, Níger y Chad.

    • Tratar no es prevenir.

      A lo largo de un año, enferman de gravedad unas 3.6 veces más niños de los que están enfermos en un día cualquiera, y nueve de cada diez niños tratados están en emergencias, aunque tres cuartas partes de los niños con emaciación grave viven en otros lugares.

    Preguntas difíciles

    Preguntas y respuestas.

    1. Quizá preguntes

      ¿La ayuda alimentaria no crea dependencia?

      Ryan

      El tratamiento es un ciclo corto, una caja durante seis a ocho semanas, no una ración permanente. Y una revisión de la evidencia sobre la ayuda alimentaria encontró que mucho de lo que se cita como prueba de dependencia no demuestra causa y efecto.

    2. Quizá preguntes

      ¿Por qué no resolver mejor las causas de fondo?

      Ryan

      No se trata de elegir. La prevención funciona: unos pequeños suplementos nutricionales reducen la emaciación grave en cerca de un 31%. Pero un niño con emaciación grave hoy no puede esperar a que se resuelvan las causas de fondo.

    3. Quizá preguntes

      ¿El tratamiento solo retrasa la muerte?

      Ryan

      En general, no. En un ensayo grande, murió el 1.8% de los niños en tratamiento, y un seguimiento largo en Malaui encontró un crecimiento de recuperación y la posibilidad de una recuperación casi completa, aunque quedaron algunos efectos duraderos.

    En el control

    Mira lo que tu fortuna podría hacer aquí.

    Hambruna y desnutrición

    El control calcula el precio de esta causa con estas cifras:

    • Unos $191 tratan a un niño con desnutrición grave hasta que se recupera, según un cálculo de costos reciente en Malí.
    • La necesidad total son todos los niños con emaciación grave, la forma más mortal, 12.2 millones de niños en un momento dado.
    • Los costos varían mucho según el lugar, de $103 a $1,267 por niño tratado en distintos estudios, y a lo largo de un año enferman más niños de los que están enfermos en un solo día, así que esta necesidad es prudente.
    Pruébalo en el controlHabla con Ryan

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    Fuentes

    Cada cifra de este capítulo, y de dónde salió.

    1. Fuente 1: Fast facts: 30 years of life-saving therapeutic food for children, yet millions more still need it (se abre en una pestaña nueva)

      UNICEF, 4 de mayo de 2026. Revisada el 16 de octubre de 2026.

    2. Fuente 2: The Economic Implications of Relapse Among Children Recovered from Severe Acute Malnutrition (Puett and others) (se abre en una pestaña nueva)

      Current Developments in Nutrition, 10 de diciembre de 2025. Revisada el 16 de octubre de 2026.

      Field costing in Mali, Somalia and South Sudan, in 2022 dollars.

    3. Fuente 3: Ready-to-Use Therapeutic Food: Market and Supply Update (se abre en una pestaña nueva)

      UNICEF Supply Division, diciembre de 2025. Revisada el 16 de octubre de 2026.

    4. Fuente 4: Global Annual Results Report 2025: Goal Area 1 (Nutrition) (se abre en una pestaña nueva)

      UNICEF, julio de 2026. Revisada el 16 de octubre de 2026.

      UNICEF's own results.

    5. Fuente 5: Joint Child Malnutrition Estimates (UNICEF, WHO and World Bank): latest estimates (se abre en una pestaña nueva)

      World Health Organization, 21 de julio de 2025. Revisada el 16 de octubre de 2026.

    6. Fuente 6: Child Alert: Severe wasting (se abre en una pestaña nueva)

      UNICEF, mayo de 2022. Revisada el 16 de octubre de 2026.

    7. Fuente 7: Food crises: no respite as 1.4 m people suffer the most severe level of food insecurity in 2025 (se abre en una pestaña nueva)

      European Commission Joint Research Centre, 24 de abril de 2026. Revisada el 16 de octubre de 2026.

      On the Global Report on Food Crises 2026.

    8. Fuente 8: Gaza famine pushed back, but millions still face hunger and malnutrition, UN says (se abre en una pestaña nueva)

      UN News, 19 de diciembre de 2025. Revisada el 16 de octubre de 2026.

    9. Fuente 9: IPC Sudan Food Insecurity and Malnutrition Alert (se abre en una pestaña nueva)

      World Health Organization, 12 de octubre de 2026. Revisada el 16 de octubre de 2026.

    10. Fuente 10: Ready-to-use therapeutic food (RUTF) for home-based nutritional rehabilitation of severe acute malnutrition in children from six months to five years of age (Schoonees and others) (se abre en una pestaña nueva)

      Cochrane Database of Systematic Reviews, 15 de mayo de 2019. Revisada el 16 de octubre de 2026.

    11. Fuente 11: A simplified, combined protocol versus standard treatment for acute malnutrition in children 6-59 months (ComPAS trial) (Bailey and others) (se abre en una pestaña nueva)

      PLOS Medicine, 9 de julio de 2020. Revisada el 16 de octubre de 2026.

      A cluster randomized trial in Kenya and South Sudan.

    12. Fuente 12: Simplifying and optimising the management of uncomplicated acute malnutrition in children aged 6-59 months in the Democratic Republic of the Congo (OptiMA-DRC) (Cazes and others) (se abre en una pestaña nueva)

      The Lancet Global Health, abril de 2022. Revisada el 16 de octubre de 2026.

      A randomized trial.

    13. Fuente 13: Cost-effectiveness of a simplified acute malnutrition program: a secondary analysis of the OptiMA randomized clinical trial (Resch and others) (se abre en una pestaña nueva)

      Health Policy and Planning, marzo de 2025. Revisada el 16 de octubre de 2026.

    14. Fuente 14: Effectiveness of a reduced dose of ready-to-use therapeutic food in community-based management of severe acute malnutrition: A non-inferiority randomized controlled trial in the Democratic Republic of Congo (Ntaongo Alendi and others) (se abre en una pestaña nueva)

      PLOS Medicine, 16 de mayo de 2025. Revisada el 16 de octubre de 2026.

      A randomized trial with 968 children.

    15. Fuente 15: Costs and cost-effectiveness of treatment setting for children with wasting, oedema and growth failure/faltering: A systematic review (Mdege and others) (se abre en una pestaña nueva)

      PLOS Global Public Health, 8 de noviembre de 2023. Revisada el 16 de octubre de 2026.

    16. Fuente 16: Cost effectiveness of community-based therapeutic care for children with severe acute malnutrition in Zambia: decision tree model (Bachmann) (se abre en una pestaña nueva)

      Cost Effectiveness and Resource Allocation, 15 de enero de 2009. Revisada el 16 de octubre de 2026.

      A model, not a trial.

    17. Fuente 17: Preventive small-quantity lipid-based nutrient supplements reduce severe wasting and severe stunting among young children: an individual participant data meta-analysis of randomized controlled trials (Dewey and others) (se abre en una pestaña nueva)

      The American Journal of Clinical Nutrition, noviembre de 2022. Revisada el 16 de octubre de 2026.

      Pools 14 randomized trials.

    18. Fuente 18: Vitamin A supplementation for preventing morbidity and mortality in children from six months to five years of age (Imdad and others) (se abre en una pestaña nueva)

      Cochrane Database of Systematic Reviews, 16 de marzo de 2022. Revisada el 16 de octubre de 2026.

    19. Fuente 19: New agreement cuts the price of life-saving malnutrition treatment by 30%, enough to reach a million more children without spending a single new donor dollar (se abre en una pestaña nueva)

      Clinton Health Access Initiative, 11 de agosto de 2026. Revisada el 16 de octubre de 2026.

      The organization's own account.

    20. Fuente 20: Taimaka: Acute Malnutrition Treatment in Gombe State, Nigeria (November 2024) and Program Monitoring (March 2025) (se abre en una pestaña nueva)

      GiveWell, junio de 2025. Revisada el 16 de octubre de 2026.

      GiveWell's own model of the grant.

    21. Fuente 21: Alliance for International Medical Action: Malnutrition (Chad, May 2021; Niger and Nigeria, November 2022) (se abre en una pestaña nueva)

      GiveWell, marzo de 2024. Revisada el 16 de octubre de 2026.

    22. Fuente 22: International Rescue Committee: Malnutrition Treatment (January 2024) (se abre en una pestaña nueva)

      GiveWell, abril de 2024. Revisada el 16 de octubre de 2026.

    23. Fuente 23: The Match Window (se abre en una pestaña nueva)

      UNICEF Child Nutrition Fund. Revisada el 16 de octubre de 2026.

      The fund's own account.

    24. Fuente 24: Millions at Risk: UNGA 80 Must Respond to the Child Wasting Emergency (se abre en una pestaña nueva)

      Wasting Advocacy Coalition and Global Nutrition Cluster, 23 de septiembre de 2025. Revisada el 16 de octubre de 2026.

      A joint statement. The funding figures are the Global Nutrition Cluster's own.

    25. Fuente 25: Rates and risk factors for relapse among children recovered from severe acute malnutrition in Mali, South Sudan, and Somalia: a prospective cohort study (King and others) (se abre en una pestaña nueva)

      The Lancet Global Health, enero de 2025. Revisada el 16 de octubre de 2026.

    26. Fuente 26: Community-Based Management of Acute Malnutrition (se abre en una pestaña nueva)

      GiveWell, marzo de 2024. Revisada el 16 de octubre de 2026.

    27. Fuente 27: Nearly two million severely malnourished children at risk of death due to funding shortages for therapeutic food (se abre en una pestaña nueva)

      UNICEF, 14 de octubre de 2024. Revisada el 16 de octubre de 2026.

    28. Fuente 28: Improving estimates of the burden of severe wasting: analysis of secondary prevalence and incidence data from 352 sites (Isanaka and others) (se abre en una pestaña nueva)

      BMJ Global Health, marzo de 2021. Revisada el 16 de octubre de 2026.

      More children fall ill over a year than are sick on any one day.

    29. Fuente 29: Food Aid and Dependency: Implications for Emergency Food Security Assessments (Lentz, Barrett and Hoddinott) (se abre en una pestaña nueva)

      SSRN, 2008. Revisada el 16 de octubre de 2026.

      A review of the evidence on food aid in general, not on therapeutic food.

    30. Fuente 30: Chronic disease outcomes after severe acute malnutrition in Malawian children (ChroSAM): a cohort study (Lelijveld and others) (se abre en una pestaña nueva)

      The Lancet Global Health, 25 de julio de 2016. Revisada el 16 de octubre de 2026.

      Followed children for about seven years after treatment.