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    Deuda médica

    Deuda médica: Detener la deuda médica antes de que empiece.

    La deuda médica es común, aleja a las personas de la atención que necesitan, y parte de ella nunca tuvo por qué existir. Por eso este capítulo empieza por la prevención, y después salda lo que queda.

    Pruébalo en el controlHabla con Ryan

    Ryan K. Hertel · heyitskenton

    El problema

    A lo que nos enfrentamos.

    • Es común.

      En 2022, el 41% de los adultos en Estados Unidos tenía deudas por facturas médicas o dentales, contando lo que debían en tarjetas de crédito, a agencias de cobranza y a familiares. En total, la gente en Estados Unidos debía al menos $200 mil millones en deuda médica a fines de 2023.

    • Aleja a las personas de la atención.

      Los adultos con deudas de atención médica tenían muchas más probabilidades que quienes no las tenían de decir que ellos o un familiar habían postergado atención necesaria por el costo: 64% frente a 28%. Uno de cada siete de quienes tenían esas deudas dijo que un proveedor le había negado atención por facturas sin pagar.

    • La ayuda existe. No llega a la gente.

      La mayoría de los hospitales ofrece asistencia financiera a pacientes de bajos ingresos. Aun así, un análisis encontró al menos $2.7 mil millones en facturas de hospitales sin fines de lucro que calificaban para esa ayuda y que de todos modos se les enviaron a los pacientes. En una encuesta de Dollar For, solo el 29% de los pacientes con facturas de hospital que no podían pagar logró enterarse de esa ayuda, solicitarla y recibirla.

    Lo que funciona

    Comprobado y listo para crecer.

    • Recibir la ayuda cambia la atención que recibe la gente.

      En Kaiser Permanente, los pacientes que recibieron asistencia financiera usaron más atención médica, y se detectaron y controlaron más de sus condiciones tratables, como la diabetes. Los investigadores dicen que la ayuda puede aumentar la atención de alto valor.

    • Ayudar con los formularios funciona.

      En la encuesta de Dollar For, las tasas de aprobación fueron más altas, del 67%, cuando los pacientes tuvieron ayuda para solicitarla, de Dollar For o del propio hospital.

    • Que sea automático.

      En Carolina del Norte, cada hospital elegible se unió a un programa estatal que aplica descuentos según los ingresos a las facturas de forma automática, en lugar de obligar a los pacientes a solicitarlos. Se ha aliviado más de $6.5 mil millones en deuda médica para más de 2.5 millones de personas.

    Lo que una familia podría financiar

    Donde el dinero rinde más.

    • Personas que ayudan a los pacientes a reclamar la ayuda.

      Dollar For ayuda a los pacientes a solicitar la ayuda hospitalaria a la que tienen derecho, y reporta más de $175 millones en facturas saldadas hasta ahora.

    • Alivio que llega antes.

      Los investigadores detrás de un gran estudio aleatorizado sobre el alivio de deudas señalan un tipo más prometedor: el alivio que llega poco después de la factura médica, antes de que se convierta en deuda antigua. Una familia podría financiarlo, y también los estudios que lo pongan a prueba.

    • Saldar deuda antigua, con los ojos abiertos.

      Undue Medical Debt compra deuda médica en bloque, por sumas enormes a la vez, por una fracción de su costo original, y la elimina. Cada dólar que recibe elimina, en promedio, unos $100 de deuda a su valor nominal.

    Límites honestos

    Lo que el dinero no puede prometer.

    • Eliminar deuda antigua no mejoró la salud.

      En dos experimentos aleatorizados, eliminar deuda médica no trajo ningún cambio medible en la salud mental o física, en el uso de atención médica ni en el bienestar financiero.

    • Gran parte de esa deuda tenía años.

      La deuda que el estudio compró a agencias de cobranza tenía, por lo general, 7 años de antigüedad. Como las agencias esperan recuperar poco de ella, el alivio real para las familias puede ser una pequeña fracción de su valor nominal.

    • Las causas de fondo siguen ahí.

      La mayoría de los esfuerzos por aliviar la deuda médica, desde comprarla hasta nuevas normas, dejan intactas sus causas de fondo: los altos costos de salud y el seguro insuficiente.

    Preguntas difíciles

    Preguntas y respuestas.

    1. Quizá preguntes

      ¿Comprar deuda no es solo premiar a las agencias de cobranza?

      Ryan

      Reciben muy poco. De 2018 a 2022, Undue, que entonces se llamaba RIP Medical Debt, alivió $8.48 mil millones de deuda por $35 millones, unos 0.42 centavos por dólar. Ese precio tan bajo es también la verdad incómoda: la deuda se vende así de barata porque las agencias esperan recuperar poco de ella.

    2. Quizá preguntes

      ¿Por qué no arreglar el sistema?

      Ryan

      Los altos costos y el seguro insuficiente son la tarea más grande, y la mayoría de los esfuerzos contra la deuda médica los dejan intactos. Ninguna familia puede comprar ese arreglo. Lo que una familia sí puede financiar hoy es ayuda que llegue a los pacientes antes de que una factura se convierta en deuda, e investigación honesta sobre lo que funciona.

    3. Quizá preguntes

      ¿De verdad un dólar vale por cien?

      Ryan

      En el papel, sí: Undue dice que cada dólar elimina unos $100 de deuda a su valor nominal. Pero las agencias de cobranza esperan recuperar poco de esa deuda, así que el alivio real para las familias puede ser una pequeña fracción de su valor nominal. El control cuenta el valor nominal, y lo dice.

    En el control

    Mira lo que tu fortuna podría hacer aquí.

    Deuda médica

    El control calcula el precio de esta causa con estas cifras:

    • En promedio, cada dólar elimina unos $100 de deuda médica, comprada por centavos a través de Undue Medical Debt.
    • La necesidad total es toda la deuda médica registrada en Estados Unidos, al menos $200 mil millones.
    • Un límite honesto: un gran estudio aleatorizado encontró que eliminar deuda médica antigua no trajo mejoras medibles en la salud mental o física de las personas ni en su bienestar financiero. Prevenir deuda nueva importa tanto como eliminar la antigua.
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    Más del Plan

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    Fuentes

    Cada cifra de este capítulo, y de dónde salió.

    1. Fuente 1: Americans' Challenges with Health Care Costs (se abre en una pestaña nueva)

      KFF, 29 de septiembre de 2026. Revisada el 16 de octubre de 2026.

      Survey figures for 2022. The debt counts bills owed on credit cards, to collectors and to family or friends.

    2. Fuente 2: Health Policy 101: Health Care Costs and Affordability (se abre en una pestaña nueva)

      KFF, 8 de octubre de 2025. Revisada el 16 de octubre de 2026.

      Medical debt owed at the end of 2023, from the Census Bureau's Survey of Income and Program Participation. A floor: debt carried on credit cards or owed to family can be missed.

    3. Fuente 3: Health Care Debt In The U.S.: The Broad Consequences Of Medical And Dental Bills (se abre en una pestaña nueva)

      KFF, 16 de junio de 2022. Revisada el 16 de octubre de 2026.

      A national survey of adults. Putting off care counts the person or someone in their family.

    4. Fuente 4: The Impact of Financial Assistance Programs on Health Care Utilization: Evidence from Kaiser Permanente (Adams, Kluender, Mahoney, Wang, Wong and Yin) (se abre en una pestaña nueva)

      American Economic Review: Insights, septiembre de 2022. Revisada el 16 de octubre de 2026.

      Compares Kaiser Permanente patients just above and just below the program's income limit. The effects faded within a year.

    5. Fuente 5: Medical Debt and Non-Profit Hospital Billing Practices (se abre en una pestaña nueva)

      Consumer Financial Protection Bureau, 1 de octubre de 2024. Revisada el 16 de octubre de 2026.

      From an analysis of non-profit hospitals' own reports, which the CFPB says likely understates the gap. The page now sits in the CFPB's archive.

    6. Fuente 6: The Path to Charity Care: Exploring the Journey & Roadblocks to Financial Assistance for Medical Bills (se abre en una pestaña nueva)

      Dollar For, 29 de abril de 2024. Revisada el 16 de octubre de 2026.

      A survey Dollar For ran in late 2023. Dollar For helps patients apply for this aid, and is one of the groups a family could fund.

    7. Fuente 7: NC Medical Debt (se abre en una pestaña nueva)

      North Carolina Department of Health and Human Services. Revisada el 16 de octubre de 2026.

      The relief figures were announced on 13 October 2025. Hospitals take part in return for higher Medicaid payments.

    8. Fuente 8: Impact Numbers (se abre en una pestaña nueva)

      Dollar For. Revisada el 16 de octubre de 2026.

      A running total of hospital bills cleared through financial assistance, by Dollar For's own count.

    9. Fuente 9: The Effects of Medical Debt Relief: Evidence from Two Randomized Experiments, full working paper (Kluender, Mahoney, Wong and Yin) (se abre en una pestaña nueva)

      National Bureau of Economic Research, abril de 2024. Revisada el 16 de octubre de 2026.

      The working paper behind the published study, with details of the debt relieved. RIP Medical Debt is Undue Medical Debt's former name.

    10. Fuente 10: How much medical debt will my donation abolish? (se abre en una pestaña nueva)

      Undue Medical Debt. Revisada el 16 de octubre de 2026. Copia legible (se abre en una pestaña nueva).

      An average, by face value: what the debt was worth on paper, not what families would otherwise have paid.

    11. Fuente 11: The Effects of Medical Debt Relief: Evidence from Two Randomized Experiments (Kluender, Mahoney, Wong and Yin) (se abre en una pestaña nueva)

      Quarterly Journal of Economics (NBER working paper 32315), mayo de 2025. Revisada el 15 de octubre de 2026.

      The study erased debt that had gone to collections. People did pay less on their existing medical bills.